Кахети. Внутренняя Кахети. Тушети. Внешняя Кахети

Районы Грузии

Своим богатством благодатная Кахети обязана счастливому сочетанию природных условий. Устройство поверхности, климат, почвы - все здесь благоприятствует земледельцу. В Кахети - родине вин, прославленных на весь мир, сосредоточена одна четверть всех виноградников и более 10% посевов зерновых республики.

Полупустынные ландшафты Эльдарской низменности на крайнем юге сменяются разреженными и сухолюбивыми, светлыми лесами Иорского плоскогорья, а потом сухими бородачевыми, ковыльными и колюче кустарниковыми степями. Значительная часть этих степей преобразована в культурный ландшафт и покрыта нивами, садами и виноградниками.

Северо-западнее Иорского плоскогорья почти до 2000 м высоты над уровнем моря поднимается лесистый Гомборский хребет, за которым раскинулась зеленая, обширная Алазанская долина. Это сердце Кахети - одна из житниц Грузии.

Гомборский хребет, юго-восточное продолжение которого переходит в плоскогорье, является естественной границей между Внешней Кахети, именуемой Гаре Кахети, и Внутренней - Шида Кахети. С севера Алазанская долина ограничена короткими отрогами Большого Кавказа, который возвышается крутой стеной, поднимая свой гребень выше 3000 м над уровнем моря. Склоны хребта, покрытые грабинниковыми и грабово-дубовыми лесами, переходящими выше в буковые, а еще выше - в высокогорные субальпийские и альпийские луга, завершаются крутыми голыми скалами и каменистыми осыпями водораздельного гребня Большого Кавказа. Еще севернее между двумя исполинами - Главным Кавказским водоразделом и Боковым хребтом - заключена относительно пониженная высокогорная котловина Тушети. Боковой хребет, отдельные вершины которого достигают 4000 м, отделяет Тушети скалистым барьером от Дагестана.

Внутренняя Кахети

Внутренняя Кахети, ограниченная с севера исполинскими горными сооружениями, включает в себя Алазанскую долину с примыкающими к ней северо-восточными склонами Гомборского хребта, Главный водораздел Большого Кавказа и высокогорную котловину Тушети.

Природные границы Внутренней Кахети выражены менее ясно на юго-востоке, где они совпадают с рубежами республики.

Внутренне-Кахетская низина, ровное дно которой, занятое Алазанской долиной, к югу постепенно сливается с пологими северными склонами Гомборского хребта, на севере ограничивается крутыми отрогами Восточного Кавказа.

Эта обширная межгорная равнина, вытянутая вдоль Алазани более чем на 150 км, отличается исключительно мягким и здоровым климатом, примерно таким же, как южное подножие Итальянских Альп. Средняя температура не менее семи месяцев в году здесь превышает 10° при умеренном количестве осадков (600-1000 мм). В некоторых частях Внутренней Кахети из-за преобладания испарения над осадками приходится прибегать к искусственному орошению.

В предгорьях, по краям Алазанской равнины, климат умеренно теплый и умеренно влажный. Здесь лето сравнительно прохладное, чего нельзя сказать о горах Тушети, отличающихся суровым, холодным климатом. По своим природным особенностям Внутренняя Кахети делится на две части: правобережную, протянувшуюся вдоль северо-восточного склона Гомборского хребта, и левобережную, или заалазанскую, расположенную у южного склона Большого Кавказа. Расстояние между предгорьями обоих хребтов в юго-восточной части достигает 35-37 км. Алазанская равнина постепенно суживается в северо-западном направлении и заканчивается у районного центра Ахмета, где ширина долины уже не превышает пяти километров. Выше Алазани течет в долине с широким дном и крутыми склонами. Эта часть Алазанской долины известна под именем Панкисского ущелья. Высота долины реки над уровнем моря при выходе ее из этого ущелья достигает 500 м, а у восточного края, близ границы с Азербайджаном, не превышает 200 м.

Гомборский хребет имеет своеобразную геологическую особенность. Низы, его северо-восточного склона окаймлены мощной толщей молодых конгломератов и глин. Вверх по реке Алазани эта кайма суживается от 20 до 1 км, выклиниваясь у Ахмета. Выше хребет сложен известняками, песчаниками и сланцами, которые обусловливают чередование резких и мягких форм рельефа.

Предгорья Гомборского хребта особенно сильно освоены человеком. Именно здесь раскинулись виноградники, которыми знаменита Кахети. При всем своем плодородии эта полоса испытывает острую нужду в воде. С завершением строительства Верхне-лазанской системы, сооружаемой для орошения южных степей, правобережная часть Внутренней Кахети также будет полностью обеспечена водой.

Вдоль правого берега Алазани, у самого подножия Гомборского хребта, проложено Кахетское шоссе. Селения с виноградниками и кудрявыми садами образуют одну сплошную улицу длиной около 50 км, и только по надписям на придорожных столбах можно узнать, что одно селение сменилось другим. Лишь иногда встречаются "прогалины", которые образованы сухими речными руслами. Ширина этих русел вместе с поймами от нескольких десятков до нескольких сот метров. Это мертвые полосы галечника среди зеленеющего садами пейзажа.

В пору весеннего снеготаяния и после летних ливней картина резко меняется. Поймы заполняются бурными потоками желто-серой воды, которая, подмывая берега, разрушает целые земельные массивы, валит и уносит вековые деревья. С грохотом несется этот поток к Алазанской равнине, занося илом посевы, неосторожно спустившиеся слишком низко к реке. Паводок иной раз длится один-два дня, а чаще всего несколько часов.

Притоки Алазани - Стори, Лопота, Инцоба и Дуруджи, берущие начало у гребня Главного Кавказского хребта, в отличие от рек правобережья полноводны. Они текут в узких ущельях и, размывая на своем пути глинистые сланцы, выносят в предгорья мощные веера щебня и галечника. Многие реки Внутренней Кахети во время внезапных и сильных ливней, прошедших где-то высоко в горах, неожиданно превращаются в стремительные грязевые потоки - сели, по-грузински "гварцопи" (бешеный поток). Устремляясь в теснины, они увлекают за собой огромные каменные глыбы, деревья, снесенные со склонов, густую массу щебня, песка и глины. Вырвавшись из теснин, гварцопи заливают вязким илом и щебнем посевы и виноградники, сносят мосты и заносят дороги. Особенно активные селевые очаги таятся в ущелье реки Дуруджи. Стремительные потоки густой грязи и камней нередко наносили огромный ущерб окрестностям города Кварели. Дуруджи и до сих пор считается коварным врагом земледельца и строителя, всегда готовым к буйствам и разрушениям.

По уступчатому склону Гомборского хребта лепятся селения. Эти предгорные склоны некогда одевал густой лес, но теперь лесов почти не осталось. Лишь кое-где поднимаются рощи дуба и граба. В суровые годы иноземных нашествий враг, проходил огнем и мечом Внутреннюю Кахети. Когда захватчики откатывались, кахетинцы возвращались на свои пепелища. Они выбирали новые места для поселений, теперь уже учитывая, что в будущем придется обороняться. Постепенно обживались склоны боковых ущелий, куда неприятельская конница не могла подойти сомкнутым строем, и где легче было отбиться от вражеских орд. Память об этих временах сохранили двух- и трехъярусные сторожевые башни, которые до сих пор стоят в кахетинских селах. В стороне от башен видны плиты древних бастионов.

После присоединения к России, с тех пор как миновала опасность вражеских нашествий, люди вновь стали селиться на Алазанской равнине.

Свою мировую известность Кахети приобрела благодаря виноградным лозам, выращиваемым в Алазанской долине и предгорьях Гомборского хребта. Здесь очень благоприятный для виноградарства климат, а в предгорной полосе развиты коричневые лесные почвы, на которых отлично себя чувствует виноградная лоза. В возвышенной части правобережной равнины распространены еще более подходящие для винограда перегнойно-карбонатные почвы; именно на них родится и дает богатые урожаи виноград, предназначаемый для лучших марочных вин.

На правобережье преобладают каштановые, аллювиально-луговые, карбонатные, черноземные и коричневые луговые почвы, на них выращивают не только виноградники, но и зерновые и огородные культуры, Аллювиально-луговые почвы левобережья дают хорошие урожаи табака, огородных и плодовых культур.

Все предгорные склоны вблизи селений сплошь заняты виноградниками, которые перемежаются фруктовыми садами и полями, засеянными пшеницей и овощами. Гибкие лозы вьются по столбам балконов домов. В подвале каждого дома непременно имеются марани - своеобразные вино хранилища с громадными конусообразными глиняными кувшинами - квери, врытыми по горло в землю. В самые жаркие дни в прохладных марани хлебосольные хозяева принимают своих гостей.

Сбор винограда - ртвели - приходится на сентябрь. Это время большого и радостного труда. Все от мала до велика собирают виноград, складывая грозди в высокие плетеные корзины. По дорогам движутся арбы, доверху нагруженные виноградом. Балконы и стены в комнатах увешаны провяливаемыми гроздьями. Из винограда нового сбора готовится сладкий пенистый маджари, а из сусла и кукурузной муки кашеобразная масса - пеламуши, которая напоминает мусс. Из виноградного сока с орехами готовятся чурчхелы, которые развешивают гирляндами на балконах для сушки. Во время ртвели на вертелах (шампури) жарятся шашлыки; повсюду слышатся песни; всюду танцуют. И, сравнивая времена жестоких вражеских набегов с нынешней эпохой мирного и радостного труда, грузинский поэт Георгий Леонидзе так заканчивает свою поэму "Кахетинские рассветы":

• ...Храм разрушен бури взмахом,
  Лишь одна стена осталась...
  Но прошла, навек умчалась
  Та пора, когда над прахом
  Пламя жаркое пылало.
  А теперь не сабля шаха
  - Нож для резки винограда
  В завитках лозы мелькает.
  Хлеб, вино - труду награда,
  И, как радостные слезы,
  Небеса роняют росы...
  И страна друзей встречает
  Небывалым урожаем.

Каждое селение славится своей лозой и вином. Побывавшие в Грузии знают марки вин - Кварели, Карданахи, Ахмета, Гурджаани, Цинандали, Мукузани. Все это - названия сел и городов Внутренней Кахети. Кахетинское вино расходится по всем соседним государствам и в дальнее зарубежье, куда идет не кустарное вино, называемое в Грузии "крестьянским", а продукция винодельческих предприятий, одно из которых находится в Цинандали. Это селение расположено в десяти километрах от города Телави, на правом берегу беспокойной реки Кисисхеви. В XIX в. Цинандали принадлежало князьям Чавчавадзе. Владельцем его был грузинский поэт Александр Чавчавадзе, широко открывавший двери своего дома гостям с севера. Здесь Грибоедов женился на дочери хозяина - Нино. На берегу реки сохранились развалины маленькой церкви, в которой они венчались.

Основная достопримечательность современного Цинандали - винный завод с его огромными подвалами. Это воистину вино хранилище великанов. Здесь стоит ряд колоссальных бочек, в которых выдерживается вино.

Виноградники посажены широкой полосой от Ахмета на севере до Хирсы на юго-востоке правобережья Алазанской долины. И каждый новый массив виноградников на этом пути дает различные, чаще всего знаменитые вина.

Виноградарство и виноделие - исконное и многовековое занятие жителей Внутренней Кахети. Кахетинцы из поколения в поколение с незапамятных времен занимались изготовлением вин. Только в правобережной части долины существует более десяти виноградарских мест, в том числе самые крупные - Цинандальский, Хирсинский, Мукузанский, Карданахский, Тибаанский и Ахметский.

Кто не слышал об исключительном по своему вкусу и букету полусладком вине Киндзмараули, получаемом из лоз, произрастающих вблизи Кварели! Кварельские вина, в частности знаменитое Киндзмараули, по качеству не уступают красным винам типа Бургундского. Особенно распространены во Внутренней Кахети такие сорта винограда, как Саперави, Ркацители и Мцване. Большие площади на правобережье отведены под лозы сорта Каберне. На винодельческой базе вырос новый город Гурджаани, на территории которого находится грязевой курорт Ахтала.

Виноградную лозу в Грузии называют "благословенной". Кроме вина, янтарные гроздья, вобравшие в себя живительные лучи южного солнца, дают коньяки. Коньяки вырабатываются из специально устоявшейся водки. В селении Енисели, Кварельского района, производят одноименный высококачественный коньячный спирт. Изготовленный из него коньяк вместе с отборными кахетинскими винами был не раз экспортирован на выставках многих зарубежных стран. Вина и коньяки Кахети получали высокие оценки - золотые и серебряные медали.

Но Кахети богата не только виноградной лозой. Здесь культивируется казанлыкская роза, из лепестков которой добывается ценнейшее розовое масло.

На юго-востоке левобережья Алазанской долины, в Лагодехском районе, широко распространена культура табака. Первичная обработка табачного листа производится тут же на Лагодехском ферментационном заводе.

Эта часть Алазанского левобережья очень живописна. Среди плантаций казанлыкской розы, герани и табака, в зеленых кущах обширных фруктовых садов, вдоль широких асфальтированных дорог видны дома многочисленных сел. На севере, уже в пределах Кахетского Кавказа, неподалеку от Лагодехи расположен знаменитый Лагодехский заповедник с дремучим девственным лесом, занимающим около 14 тыс. га. Среди древесных растений господствуют граб, бук. Здесь искусственно разводят женьшень. Заповедник изобилует дикими животными. По скалистым гребням в альпийской зоне свободно бродят стада кавказских туров, спускающихся на водопой к многочисленным минеральным источникам. Здесь же водятся серна, благородный олень, косуля, кабан, а также хищники - медведь и рысь.

Внутренняя Кахети - район богатых летних пастбищ. Они сосредоточены главным образом в ее северо-западной части. Зимой скот перегоняют с гор в Эльдарскую низменность и на Иорское плоскогорье.

За последнее время во Внутренней Кахети очень развилось шелководство, причем особенно интенсивно в северо-западной части Алазанской долины.

Обширные площади виноградников и значительная часть посевов могут возделываться во Внутренней Кахети и без искусственного орошения, но для получения устойчивого и обильного урожая все же необходим полив. С этой целью в Алазанской долине прорыт канал, орошающий около 30 тыс. га правобережной равнины. На канале сооружена электростанция, снабжающая энергией села и города Внутренней Кахети. В ближайшие годы, как мы уже писали, будет построен второй - Верхне-Алазанский , магистральный канал.

Административный и культурный центр Внутренней Кахети - древний город Телави. Он живописно расположен у подножия Гомборского хребта. Над широкой Алазанской равниной, в центре города много исторических зданий. Так, здесь стоит крепость с круглыми башнями и высокими стенами. За крепостной оградой, в бывшем дворце кахетских царей, помещается педагогический институт. В крыле в старинных сводчатых комнатах экспонируются коллекции телавского музея.

На северную окраину Телави с Гомборского перевала спускается дорога из Тбилиси. Далее на северо-запад по Кахетскому шоссе расположено селение Икалто, здесь в XI в. была основана академия (Икалтойсская академия); она просуществовала несколько столетий и сыграла большую роль в развитии науки средневековой Грузии. В академии преподавали выдающиеся представители научной мысли той эпохи; предполагают, что в XII в. здесь учился Шота Руставели.

Против Икалто на равнине вздымается его современник - белый храм Алаверди, в свое время одно из самых высоких зданий в мире (76 м). Этот храм - ценнейший памятник древнего грузинского зодчества.

От Телави к Ахмета сплошной вереницей тянутся селения. Виноградники взбираются на склоны; в ущельях белеет размытый известняк. Круглые башни, сложенные из булыжника, напоминают о набегах лезгин.

В селении Кистаури - родине известного грузинского писателя Рафаэля Эристави - находится музей его памяти - уголок Грузии конца XIX в.

Алазанская равнина кончается у большого поселка Ахмета, где Алазани принимает многоводный правый приток Илто. Соединение двух долин образует широкую котловину. На высоком левом берегу Алазани видны развалины крепости Бахтриони, бывшей самым северным опорным пунктом иранцев во время опустошительного нашествия шаха Аббаса (1616 г.). Враги удерживали эту крепость недолго. Укрывшиеся в горах кахетинцы незаметно спустились к крепости, овладели ею, уничтожили вражеский гарнизон и освободили свою землю от ига иноземного захватчика.

Районный центр Ахмета вытянулся на несколько километров вдоль южного края котловины и долины реки Илто. Он утопает в садах; за рекой Орвил сливается с густым лесом, которым поросли склоны предгорий. Из Ахмета дорога идет через перевал Кахетинского хребта в Тианети. Отсюда в лес уводит узкоколейная железнодорожная ветка. Она обслуживает лесные разработки в долине Илто. По ней на железнодорожных платформах вывозят огромные стволы буков, дубовые бревна и грабовые дрова. Визжат механические пилы; по каменистой, забитой галькой пойме с трудом пробиваются грузовые автомашины, везущие и волочащие на цепях лес. Лесистые берега Илто почти необитаемы.

Другая дорога в лесной Кахети идет по долине Алазани. Нелегки переправы вброд через небольшие горные речки, стекающие с Водораздельного хребта между Илто и Алазани. Дорога проходит через селение Матани. Здесь садов и виноградников уже меньше, чем в долине. Местами на крутых склонах ярко белеет известняк. Окрестности Матани - царство дуба. Исполинские с густыми кронами деревья поднимаются даже среди селения; дубняк взбирается по склонам, но противоположный левый берег Алазани здесь безлесен. По его плодородным полям разбросаны селения.

У селений Дуиси и Джоколо долина неожиданно суживается. Постройки приближаются вплотную к Алазани. В материалах, из которых они созданы, дерево решительно преобладает над камнем. Дома окружены верандами. В изгородях жерди заменяют камень По склонам и селениям подступает густой лес.

Биркиани - последний населенный пункт в долине Алазани. Его жители - известные деревообделочники. Сады вокруг домов в Биркиани невелики; обширные дворы приспособлены для содержания скота. В обиходе здешних жителей заметную роль играют охотничьи трофеи. В домах расстелены и развешаны медвежьи шкуры самых разнообразных оттенков - темно-бурые, рыжеватые, светлые; шкуры серны, барсука и других животных.

Алазани у Биркиани - настоящая горная река. Стремительно и шумно ее течение, даже в самое жаркое время года вода, стекающая с вершин Большого Кавказа, холодна. Выше Биркиани, справа, в Алазани впадает, быстрая Бацара. Отсюда крутая тропа ведет в Бацарский заповедник. Начинается он лиственным лесом, в котором попадаются экземпляры реликтового дерева - тиса. Ближе к водораздельному гребню тис образует чистые насаждения.

Алазани выше впадения Бацара образуется из истоков, носящих названия Самкурис-Цкали и Чахатанис-Цкали. Отсюда видна граница леса и травянистых альпийских склонов со скальными пиками и белыми пятнами снежников. По крутым лесистым склонам поднимаются извилистые тропы на пастбища. На лугах рассеяны огромные камни. Их оставил древний ледник. К таким глыбам, спасаясь от ветров, пастухи пристраивают сложенные из камня хижины. Группы этих хижин составляют коши - летние пастушьи поселки, вокруг которых возведены также из камня ограды для овец, охраняемых огромными бело-желтыми и пегими овчарками. На собаках для защиты от волков надеты ошейники с железными шипами.

Пастухи здесь носят косматые шапки, в руках у них длинный посох с крючком. Все они - жители кахетских равнин, превращающиеся в горцев только летом. С этих пастбищ по северному склону Большого Кавказа спускаются тропы в Дагестан и горную Чечено-Ингушетию" Когда-то на этих рубежах шла непрерывная война кахетинцев с горцами. Но сюда не дерзали проникать чужестранные завоеватели, и местное население укрывалось здесь с семьями и скотом на время их нашествий. Многие привыкали к горам и уже не расставались с ними.

Вернемся на Алазанскую равнину и продолжим наш путь по ее левому берегу, вдоль подножия Большого Кавказа.

В предгорьях Большого Кавказа, на северо-западной окраине равнины, расположены селения Омало и Алвани. Их жители кроме скотоводства занимаются садоводством и земледелием. Виноград играет подсобную роль приусадебной культуры.

Вся жизнь левобережной Внутренней Кахети сосредоточена на безлесной возвышенной части равнины.

Верхняя левобережная Внутренняя Кахети холоднее цветущего правобережья. Пейзаж здесь более суровый. Вечные снега Большого Кавказа напоминают здесь о себе ветрами, дующими с ледяных вершин.

Хозяйственный центр левобережной Внутренней Кахети - Кварели - город виноделов. В Кварели вырабатывается вино Киндзмараули. Другой винный завод находится в селении Напареули.

На левом берегу Алазани много достопримечательных мест, исторических памятников. К ним относятся развалины древней столицы Кахети - Греми. Над развалинами на скале поднимается старинная церковь. Греми - древнее городище Грузии. В XVI в. здесь стояла столица Кахетинского царства. До сих пор сохранился ансамбль зданий акрополя с частями дворца, укреплениями и крестово-купольным кирпичным храмом, достроенным к 1565 г. В храме до наших дней сохранилась стенная роспись. Это сооружение типично для грузинской архитектуры XVI столетия. В это время общая композиция храмовых построек сохраняет национальные традиции, однако при строительстве чаще применяется уже не тесаный камень, а кирпич. Богатая резьба по камню уступает место характерным узорам, выведенным кирпичной кладкой.

С Кварели связана память о родившемся там писателе и общественном деятеле Грузии Илье Чавчавадзе. Его усадьба превращена в музей.

Тушети

Тропа поднимается на скалистый снежный гребень Главного Кавказского хребта и спускается в котловину Тушети уже по северным склонам хребта. Тушети - один из живописнейших и самобытных уголков Кавказа, из-за своей недоступности пока мало посещается туристами. Тушети - высокогорная котловина, изрезанная глубокими (1400-1600 м) ущельями Пирикитской и Тушетской Алазани. На горных лугах Тушети пестреют ковры ярких цветов - аквилегий, розовых ромашек, лиловых дельфиниумов и многоцветных скабиоз. В хорошую погоду над цветами немолчно жужжат дикие пчелы и шмели. Стройные сосны карабкаются вверх по крутым склонам ущелий к границе горных лугов. На юге видны мрачные громады Главного хребта, а на севере еще более высокий и дикий Пирикитский хребет, огибаемый глубоким ущельем Андийского Койсу. На дне теснин реки кажутся серебряными нитями.

В Тушети насчитывается десяток селений. Самые крупные из них - Омало и Шенако. Дома здесь с верандами и высокими каменными лестницами группируются возле величественных древних крепостей с зубчатыми башнями, в которых виднеются амбразуры, аккуратно обложенные камнем. Когда-то Тушети была орлиным гнездом Грузии на рубеже с беспокойными соседями.

Большая часть населения Тушети проживает в селах только летом. На зиму дома запираются, жители спускаются в Кахети, и лишь немногие, не боящиеся одиночества, и суровой зимы, остаются. Сейчас благодаря радио и местным самолетам жители этой части Грузии и зимой сохраняют связь с Кахети. Любопытно отметить, что здешние жители-горцы быстро освоились с этим новым удобным видом транспорта. В Тушети с Телавского аэродрома летают небольшие грузопассажирские самолеты. В хорошую погоду они успевают совершать между Телави и Омало несколько рейсов за день. На Омалойском аэродроме толпятся местные жители - пастухи в куртках из домотканой шерсти, в бурках и бараньих шапках, врачи, ветеринары, агрономы. Нередко можно наблюдать, как древние старухи в черных длинных платьях и платках не по возрасту ретиво спешат к самолету, удобно усаживаются поближе к окну. В самолет втаскивают баранов, большие мешки с сыром, бидоны с молоком. Путешествие через хребет по воздуху стало обычным и будничным. Ведь добираться из Омало до ближайшего селения на Алазанской равнине через перевалы с вьюками нужно не менее двух дней!

В селении Омало есть школа-интернат и больница. Вокруг жилых домов сажают картофель и разводят неприхотливые овощи. Основное занятие местных жителей - животноводство, главным образом овцеводство; то там, то здесь можно встретить табуны полу объезженных коней (лошадь остается единственным "внутренним" средством сообщения) и стада низкорослых местных коров.

Тушети славится кустарными изделиями из шерсти. Тушинцы ткут ковры-паласы и вяжут разноцветные носки и рукавички, а также шерстяные туфли на толстой вязаной подошве.

Внешняя Кахети

Совершенно иной облик имеет Внешняя Кахети. Юго-западные склоны Гомборского хребта примыкают к обширному Иорскому плоскогорью. Поверхность его отличается большим разнообразием. Здесь низкие плосковершинные холмы и гряды, изрезанные сухими глубокими впадинами, чередуются с небольшими плоскодонными котловинами. В юго-восточной части плоскогорья простирается Ширакская степь - котловина с низкими пологими бортами и широким плоским дном. На ее плодородных черноземах выращивают пшеницу. Недаром она считается житницей Кахети. Южнее Большой Ширакской степи лежит отделенная от нее низкой крутой грядой Малая Ширакская степь. Здесь обнаружено месторождение нефти.

Западнее Шираки находятся плодородные земли Тарибанской котловины, которые, несмотря на засушливый климат, осваиваются под пшеницу и виноградники. В самой южной своей части, у границы с Азербайджаном, Иорское плоскогорье переходит в обширную засушливую приречную низменность - Эльдарскую полупустыню.

Климат Иорского плоскогорья сухой, степной. Лето здесь очень жаркое, засушливое. Дожди редки, кратковременны и выпадают чаще всего ливнями, от которых мало пользы пашням и огородам. Более влажны весенние и осенние месяцы. В это время плоскогорье зеленеет травой, а в Эльдарской полупустыне оживает эфемерная растительность.

Мелкие обложные дожди бывают и зимой; снег ложится редко и очень ненадолго. На зимних пастбищах плоскогорья и Эльдарской низменности пасутся многочисленные стада. С наступлением лета здесь все выгорает от засухи. Колхозные стада перекочевывают на тучные альпийские луга Большого Кавказа и Южно-Грузинского нагорья. Притоки Иори, сбегающие с Иорского плоскогорья, летом пересыхают. Их русла большую часть года представляют собой сухие каменистые ущелья и овраги. Между грядами и на днищах котловин попадаются небольшие соленые озерца. Они тоже высыхают летом. Точно снег, блестит под жарким летним солнцем глауберова соль, проступающая по краям высохших водоемов. Засушливость, маловодье, недостаток питьевой воды, внезапные ливни с крупным градом - все это тормозит развитие сельского хозяйства во Внешней Кахети. Но недалеко то время, когда будет сооружена Верхне-Алазанская оросительная система и вода напоит плодородные почвы засушливых степей. Тогда с полей Внешней Кахети будут собирать богатые урожаи пшеницы, винограда и овощей.

Для равномерной подачи в Самгорский канал иорской воды и обеспечения ею гидроэлектростанций создано Сионское водохранилище. Этот водоем примет в свой бассейн 300 млн. куб. м воды, которая в летние месяцы оросит десятки тысяч гектаров земли в окрестностях Тбилиси и на Иорской долине.

Почвы Внешней Кахети при искусственном орошении очень благоприятны для многих сельскохозяйственных культур. Черноземы, каштановые, лесные коричневые и аллювиальные почвы ждут влаги, которая напоит их, и тогда вряд ли найдутся в Грузии лучшие и более плодоносные земли. Пока же главная часть земельных угодий используется под зерновые культуры и зимние пастбища.

Лесные коричневые почвы, развитые во Внешней Кахети, свидетельствуют, что здесь прежде были леса. Однако сейчас тут растут степные травы - ковыль, бородач; сухолюбивое редколесье - фисташковое дерево, можжевельники, каркас, Палласова крушина и кустарник держидерево. Массив такого леса - Вашлованский лесной заповедник - оазис в сухой степи. В обширной котловине можно неожиданно встретить чудесный лес фисташника, густые заросли можжевельника и каркаса. На юго-восточной окраине Иорского плоскогорья изредка встречаются джейраны, которые раньше водились даже в окрестностях Тбилиси; иной раз мелькнет рыжий хвост лисы, выскочит из ложбины серовато-желтый заяц или, смешно подпрыгивая, пробежит тушканчик. На плоскогорье из кустарника и высокой травы выпархивают куропатки. В прибрежных лесах реки Иори, где над широкими заводями шелестят густые кроны тополей-белолисток, перемежающихся с карагачем, дубом и ветлой, водятся кабаны.

Обширные равнины и плоскогорья Внешней Кахети заселены сравнительно мало. Можно долго бродить по широким равнинам, взбираясь на пологие гряды и вновь спускаясь в суходолы и котловины, и не встретить человеческого жилья. Небольшие селения или хутора, пустующие летом, пастушеские коши оживают к зиме, когда скот перегоняют с горных летних пастбищ Южно-Грузинского нагорья и Большого Кавказа. Во Внешней Кахети развито овцеводческое хозяйство. Здесь грузинские овцеводы, скрестив тушинскую овцу с мериносом, вывели новую породу более выносливых тонкорунных овец.

Самая заселенная часть Внешней Кахети - полоса вдоль подножия Гомборского хребта. Села здесь окружены плодовыми садами, виноградниками, пашнями, сенокосами. Большая часть пахотной земли Внешней Кахети занята озимой пшеницей. Немало сеют здесь кукурузы. Поля, раскинувшиеся вблизи Сартичала, Сагареджо, Манави, Качрети, оживляют ярко-желтые головки подсолнечника. Здесь сосредоточено больше трех четвертей всех посевов подсолнечника в республике.

Хотя виноградарство во Внешней Кахети и не имеет такого значения, как за Гомборским хребтом, однако при орошении его роль может резко возрасти, так как почвы здесь очень плодородны.

Ржаво-бурые гребешки конгломератов, однообразные слоистые ракушечники и песчаники, которыми сложено Внешне-Кахетское плоскогорье, таят в своих недрах нефть. Сейчас промышленная добыча нефти производится в Мирзаани и Малом Шираке. В северо-западной, наиболее заселенной части Внешней Кахети расположен очень интересный городок Сигнахи. Высокий борт Алазанской долины здесь изрезан с необыкновенной прихотливостью. Ровные площадки невелики и расположены на разной высоте, из-за этого город стоит на нескольких уровнях, разделенных крутыми стенками и соединенных извилистыми крутыми улицами. Дома старинной архитектуры появляются то на дне оврага, то высоко над дорогой, исчезают и вдруг выглядывают с другой стороны среди зеленеющих виноградников. Город кажется разрезанным на куски, которые невозможно собрать воедино. Ориентирами служат лишь конические купола старинных церквей. Все это сложное сочетание плоскостей и граней заключено в обширный треугольник крепости. Крепость хорошо сохранилась. Стены ее не приноравливаются к рельефу, а смело секут его прямыми линиями, взбегая на отвесные кручи. В целом город оставляет впечатление талантливо осуществленного фортификационно-архитектурного замысла.

Завершая краткое описание этого богатого и разнообразного края, остается привести некоторые данные о его населении. Большинство жителей Кахети - грузины, за ними следуют русские, армяне, азербайджанцы и осетины. Всего здесь проживает более 412 тыс. человек. Естественно, что в краю винограда и зерновых больше всего жителей занимается сельским хозяйством (до 70% населения). Кахетинцы, как правило, рослые, крепкого телосложения, темноволосые. Они очень трудолюбивы. В их характере преобладают спокойное добродушие, мужественность и деловитость. Кахетинец гостеприимен без навязчивости. "Слабость" его - "особая" лоза, иначе говоря, собственного изготовления вино, которое он с большим радушием предлагает гостю.